原因ははっきりとしていませんが、不安や緊張、社会的・心理的なストレス、食生活や食事内容、腸内フローラの変化といった要因によって、症状が憎悪することが知られています。
腸などの消化管は、脳と密接にやりとりしながら働いていますが、これらの悪化要素が複雑に働く結果として、腸をコントロールするための脳内物質の生成が乱れたり、脳と腸を繋いでいる自律神経が乱れたりするのではないかと考えられています。それによって、大腸の蠕動運動などの運動機能が障害されることで排便異常が起こり、また、大腸や脳の知覚機能に異常が起こり痛みや不快感といった症状が起こります。

過敏性腸症候群は、症状の現れ方によって、便秘型、下痢型、混合型、分類不能型の4つに大別されています。
便秘型の場合、ストレスを受けると便秘がひどくなり、排便があってもウサギの糞のようなコロコロした形の便が少量排便されるだけといった症状が起こりやすいタイプで、女性に多いとされています。
一方下痢型の場合は、緊張などによってお腹が痛くなり下痢が起こる、通勤電車に乗っているとトイレに行きたくなるなどの症状があらわれやすいタイプで、男性に多い型です。
混合型は、下痢が続いたあとしばらくは便秘が続くといった状態を繰り返すタイプです。
分類不能型は、特に下痢や便秘といった症状はありませんが、いつもお腹が張っている、腹部の不快感が続くといった症状が続く型です。
これらの症状は、食事や緊張、ストレスなどによって影響を受けますので、食べたものや食事の摂り方などで症状があらわることや、午前中、特に出勤・登校時などに症状が強く、午後は改善する、睡眠中や休日には症状があらわれないなどといった特徴があります。

症状からだけでは、過敏性腸症候群の診断はできません。似たような症状があらわれる他の器質的疾患や全身性、内分泌性の疾患が無いことを確認するために様々な検査を行い、他の疾患の可能性を除外していきます。似たような症状を起こす疾患には、感染性腸炎、潰瘍性大腸炎、クローン病、大腸がんといった腸の疾患、糖尿病など全身性疾患、甲状腺などの内分泌異常があります。
これらの器質的、全身性、内分泌性の異常が見当たらない時に、患者様のその他の状態なども加味した上で、国際的な消化器病学会が策定したガイドライン、RomeⅢ規準に従って、過敏性腸症候群という診断を下すことになります。

これらの検査の結果、器質的、全身性、内分泌性の疾患が見当たらない場合、国際的な消化器病学会の策定するRomeⅢ規準に従った上で、患者様のその他の状況などを総合的に判断して過敏性腸症候群の診断を行います。

過敏性腸症候群は、放置すると命に関わるといった緊急性の高い疾患ではありませんが、症状から日常生活の質は大きく低下します。そのため、できる限り発病前の日常を取り戻せるように、患者様それぞれのライフスタイルに合わせた治療を行っていくことが大切です。生活習慣やストレスなどと大きく関わりのあることから、治療は生活習慣の改善と薬物療法の2つの方法で進めていきます。 しかし、この疾患はいったん症状が治まっても、再発してしまうことも多く、治療には時間がかかりますので、途中で諦めず、気長に続けていくことが大切です。